SBS 드라마 닥터스는 과거에 사제지간으로 연을 맺었던 주인공 박신혜와 김래원이 의사가 되어 재회하게 되는 메디컬 드라마입니다. 특히 극 중 15화에서 인상적인 장면이 있었습니다. 주인공 혜정(박신혜)의 계모인 이가진(박지아)이 한쪽 얼굴이 굳은 채 병원을 찾는 장면입니다. 안면 근육이 마비되어 말을 제대로 하지 못하고, 눈도 제대로 감지 못하는 모습으로 혜정에게 소리치며 극의 긴장감을 불러일으켰습니다. 안면마비는 단순한 얼굴 근육 문제일까요? 아니면 뇌와 관련된 심각한 질환일까요? 오늘은 그 장면을 통해 '벨마비(Bell's palsy)', 즉 특발성 안면신경마비에 대해 정의, 원인과 위험인자, 치료와 관리까지 설명드립니다.
벨마비의 정의
안면마비란 얼굴 근육을 움직이는 데 중요한 역할을 하는 제7 뇌신경(얼굴신경, facial nerve)의 기능에 이상이 생겨 얼굴 움직임이 비대칭적으로 나타나는 상태를 말합니다. 크게 중추성 안면마비와 말초성 안면마비로 나뉘는데, 드라마 속 혜정의 계모처럼 한쪽 얼굴이 갑자기 쳐지며 눈을 감지 못하는 증상은 대부분 말초성 안면마비에 해당합니다. 그중에서도 가장 흔한 형태가 벨마비(Bell's palsy)입니다. 벨마비는 특별한 원인이 명확히 밝혀지지 않은 상태에서 갑자기 발생하는 안면신경마비로, 전체 안면마비 환자의 약 70% 이상이 여기에 해당됩니다. 주로 한쪽 얼굴이 갑자기 움직이지 않게 되며, 눈꺼풀이 제대로 닫히지 않고, 입꼬리가 한쪽으로 쳐지며, 말하거나 음식을 먹는 데 불편을 겪습니다. 또한 입술 주위의 감각 이상, 귀 뒤쪽의 통증, 미각 저하, 눈물 혹은 침 분비량 변화 등이 동반되기도 합니다.
드라마 속 이가진이 겪은 상태는 이러한 증상과 일치하며, 실제 환자들 또한 갑작스럽게 증상을 자각하게 되는 경우가 대부분입니다. 특히 벨마비는 보통 밤 사이에 증상이 진행되어 아침에 처음 인지되는 경우가 많고, 고열이나 기침, 몸살 없이 발생하는 경우가 많습니다. 그래서 처음에는 가볍게 넘기기 쉽지만, 조기 치료 여부에 따라 예후가 크게 달라질 수 있기 때문에 주의가 필요합니다. 이처럼 벨마비는 일상 속 누구에게나 찾아올 수 있는 질환이며, 얼굴 외형의 변화와 함께 심리적 충격도 크게 다가오는 질병입니다. 외모에 민감한 현대 사회에서 얼굴 마비는 사회적 활동에도 영향을 줄 수 있어, 조기 인식과 치료가 무엇보다 중요하다고 할 수 있습니다.
벨마비의 원인과 위험 인자
벨마비의 정확한 발생 원인은 아직까지 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 그렇기에 '특발성'이라는 용어가 붙어 있으며 이는 의학적으로도 다른 질환이나 기저 질환 없이 갑작스럽게 발생하는 경우를 의미합니다. 그러나 여러 연구를 통해 벨마비의 발생 기전에 관련된 주요 요인들이 알려졌고, 대표적인 것이 바로 바이러스 감염설입니다.
벨마비의 가장 유력한 원인 중 하나는 헤르페스 심플렉스 바이러스 1형(HSV-1)의 재활성화입니다. 이 바이러스는 보통 구강 내 단순포진을 일으키며, 많은 사람의 신경절에 잠복한 상태로 존재합니다. 면역력이 저하되거나 스트레스를 받으면 바이러스가 다시 활성화되어 안면신경을 따라 퍼지면서 염증과 부종을 유발하게 됩니다. 이로 인해 신경이 좁은 뼛속을 지나다 압박을 받으면, 신경전달이 제대로 이루어지지 않아 안면 마비가 발생합니다. 또한 대상포진 바이러스(Varicella-zoster virus)와의 연관성도 보고된 바 있으며, 이 경우에는 '램지 헌트 증후군(Ramsay Hunt syndrome'이라 불리는 또 다른 형태의 말초성 안면마비로 구분됩니다. 이 질환은 귀 주위에 수포가 생기며, 회복률이 벨마비보다 낮은 것이 특징입니다.
그 외에도 다양한 위험 인자가 벨마비의 발병률을 높입니다. 만성적으로 수면이 부족하거나, 심한 스트레스, 감기나 인후염을 겪고 난 뒤 면역력이 급격하게 떨어지거나, 임신(특히 임신 3분기), 당뇨병, 고혈압, 비만, 노화 등이 대표적인 위험 인자입니다. 특히 당뇨병 환자의 경우 미세혈관 손상으로 인해 안면신경의 혈류 공급이 방해받아 마비가 더 쉽게 일어날 수 있습니다. 계절 요인도 영향을 미치는데, 기온 차가 큰 환절기나 겨울철에는 혈관 수축이 심해지고 면역 저하가 동반되기 쉬워 발병률이 높아집니다. 드라마 속 혜정의 계모가 겪은 안면마비도 극 중에서 명확한 계절은 제시되지 않지만 감정적으로 불안정한 상태와 과로가 겹치며 촉발되었을 가능성이 암시됩니다. 결국 벨마비는 단순히 '운이 나빠서 생기는' 병이 아니라, 개인의 건강 상태와 환경 요인이 복합적으로 작용하는 질환입니다. 특히 평소 면역력이 약하거나 감정 스트레스에 시달리는 사람이라면 벨마비의 가능성을 낮추기 위해 라이프스타일 전반을 조절하는 것이 중요합니다.
안면마비 치료와 회복 그리고 후유증
벨마비는 대부분 조기에 적절한 치료만 잘 이뤄지면 예후가 좋은 질환입니다. 전체 환자의 70~85%가 후유증 없이 자연 회복되며, 특히 발병 후 72시간 이내에 치료를 시작한 경우 회복률이 가장 높습니다. 치료의 핵심은 스테로이드 약물 투여입니다. 대표적으로는 프레드니솔론이 사용되며, 염증을 줄이고 안면신경 부종을 완화시켜 신경 회복을 돕습니다. 바이러스 감염이 의심될 경우에는 항바이러스제(아시클로버 등)를 함께 처방하기도 하지만, 스테로이드 단독치료에 비해 회복률을 유의미하게 높이지는 못한다는 연구도 많습니다. 따라서 초기에는 스테로이드가 치료의 중심이 되며, 필요시 병합 요법이 고려됩니다.
약물치료 외에도 보조치료가 매우 중요합니다. 마비된 쪽 눈이 완전히 감기지 않으면 각막이 손상되기 쉽기 때문에, 인공눈물 점안과 수면 시 안대 착용은 필수입니다. 또한 얼굴 근육이 비대칭적으로 움직이며 기능이 약해지므로 전기자극치료나 안면근육 운동 등 물리치료를 병행해 신경 회복을 촉진하는 것이 좋습니다. 회복은 보통 수 주에서 수개월이 소요됩니다. 경증인 경우 2~4주 내 호전되기도 하지만, 심한 경우는 6개월 이상이 걸릴 수 있습니다.
회복이 지연되거나 초기에 신경손상이 심했다면 후유증이 발생할 수 있으며, 대표적으로는 다음과 같은 증상이 남습니다.
- 웃을 때 눈이 함께 감기는 연축(synkinesis)
- 안면 경련
- 눈물 분비 이상
- 안면 비대칭의 지속
- 만성적인 감각
드라마에서는 수술을 통해 간단하게 치료가 되는 장면으로 그려졌지만 대부분은 약물치료와 물리치료 등을 병행해서 치료해야 하며, 이 과정을 통한다면 굳이 수술을 하지 않고도 치료가 될 수 있습니다. 드라마를 통해서 시청자에게 전달하고자 했던 것은 비교적 병원을 늦지 않게 방문한 덕분에 빠른 치료가 가능했던 상황임을 보여준 것입니다. 시청자에게는 증상이 의심되는 즉시 병원을 찾아야 한다는 메시지를 분명히 전달해 줍니다. 안면마비는 그 외형적 변화로 인해 심리적 위축감도 큰 질환이기 때문에 치료 시 의료진의 지지적 태도와 정서적 안정 또한 회복에 큰 영향을 줍니다. 결국 벨마비는 치료 타이밍과 관리가 예후에 결정적인 영향을 미치는 질환입니다. "기다리다 낫겠지..."라는 태도보다는 증상이 느껴졌을 때 바로 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 치료를 시작하는 것이 가장 현명한 대응입니다.
약사 코멘트
벨마비는 겉으로 보이는 증상이 강렬하기 때문에 당사자에게는 큰 당황과 두려움을 안겨주는 질환입니다. 하지만 대부분의 벨마비는 조기 진단과 치료로 회복이 가능하며, 후유증 없이 정상적인 일상으로 복귀할 수 있습니다. 중요한 건 신속한 대응입니다. 증상 발생 후 3일 이내에 스테로이드를 시작하면 회복률이 크게 높아지므로, 망설이지 말고 병원에 가는 것이 최우선입니다. 또한 일상 속에서 면역력을 잘 유지하는 것도 중요합니다. 스트레스 관리, 적절한 수면, 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동은 안면신경의 건강뿐 아니라 전반적인 신체 컨디션을 지키는 데에도 큰 도움이 됩니다. 몸이 보내는 미세한 신호를 놓치지 않는 민감함이, 회복의 열쇠가 될 때가 많습니다.
※ 본 글은 약사로서 드라마에 등장한 의학 정보를 해설하기 위해 작성된 콘텐츠이며, 의료 전문인의 진단이나 처방을 대체하지 않습니다.