영화 <챌린저스>는 세 테니스 선수 사이의 복잡한 감정과 경쟁을 그리면서도, 경기장에서 반복되는 스윙 동작이 선수들의 몸에 어떤 부담을 주는지 은근히 보여주는 작품이기도 합니다. 특히 승부에 집착할수록 라켓을 쥔 손과 팔에 과부하가 쌓여 가는 모습은 실제 선수들이 흔히 겪는 부상, 그중에서도 ‘테니스 엘보’를 자연스럽게 떠올리게 합니다. 테니스 엘보는 프로 선수뿐 아니라 일상에서 손목과 팔을 자주 쓰는 일반인에게도 쉽게 발생하는 대표적인 과사용성 질환입니다. 이 글에서는 영화 속 강한 스윙 동작을 계기로 테니스 엘보가 왜 생기는지, 골퍼스 엘보와 어떤 차이가 있는지, 그리고 회복을 돕는 실질적인 관리법까지 체계적으로 정리해 보겠습니다.
테니스 선수에게 흔한 부상: 테니스 엘보
테니스 엘보는 팔꿈치 바깥쪽에 위치한 외측 상과 부위에 통증이 발생하는 질환으로, 의학적으로는 ‘외측 상과염’으로 불립니다. 이 부위에는 손목을 들어 올리거나 그립을 잡을 때 쓰이는 신전근 군의 힘줄이 붙어 있는데, 반복적인 사용이나 과도한 힘이 가해질 경우 힘줄에 미세한 파열이 생기면서 통증이 나타납니다. 테니스 선수에게 특히 흔하게 발생하는 이유는 스윙 동작이 손목 신전근을 지속적으로 긴장시키기 때문이며, 특히 백핸드 스트로크처럼 손목이 바깥쪽으로 견인되는 동작이 반복될 때 부담이 집중됩니다. 영화 <챌린저스>에서도 경기 장면을 보면 라켓을 비트는 작은 손목 동작 하나하나가 실제 경기에서는 얼마나 반복적으로 수행되는지를 확인할 수 있는데, 이러한 자세가 누적되면 외측 상과 부위 힘줄은 회복 시간을 확보하지 못한 채 미세 손상을 축적하게 됩니다. 흥미로운 점은 테니스를 전혀 치지 않는 사람에게도 테니스 엘보가 쉽게 생긴다는 사실입니다. 이는 질환의 본질이 ‘운동 종목’에 있는 것이 아니라 ‘반복 사용’에 있기 때문이며, 키보드를 오래 사용하거나 무거운 물건을 자주 들어 올리는 직업에서도 동일한 패턴의 손목 신전 동작이 빈번하게 나타납니다.
초기 증상은 팔꿈치 바깥쪽에서 시작하지만, 손목이나 팔 전체로 통증이 뻗어나갈 수 있으며 물건을 잡아 올리거나 컵을 드는 일상 동작에서도 시큰거림이 발생할 수 있습니다. 통증의 양상 역시 단순한 염증이라고 보기보다는 힘줄이 퇴행적으로 변하면서 회복 능력이 떨어진 상태와 더 가까워서 적절한 초기 관리 없이 계속 사용하면 만성화되기 쉽습니다. 이런 이유로 테니스 엘보는 단순한 팔꿈치 통증을 넘어 반복 사용으로 인한 힘줄의 구조적 변화를 중심으로 이해해야 하는 질환으로 분류되고 있습니다. 반복된 동작이 원인이라는 점에서 운동선수뿐 아니라 일반인에게도 동일하게 적용되는 질환이며, 적절한 휴식과 부하 조절이 치료와 예방의 핵심 요소가 됩니다.
테니스 엘보 vs 골퍼스 엘보: 증상·부위·원인의 명확한 차이
테니스 엘보와 골퍼스 엘보는 모두 많이 사용해서 팔꿈치 주변의 힘줄에 염증과 미세 손상이 생기는 질환이라는 점에서 비슷해 보이지만, 실제로는 통증의 위치부터 발생 기전까지 확연한 차이가 존재합니다. 테니스 엘보가 팔꿈치 바깥쪽, 즉 외측 상과 부위의 신전근 힘줄에 문제가 생기는 질환이라면, 골퍼스 엘보는 팔꿈치 안쪽의 내측 상과 부위에 부하가 집중될 때 발생합니다. 이 부위에는 손목을 굽히는 굴곡근과 전완부의 회내근이 붙어 있는데, 반복된 손목 굴곡 동작이나 과도한 전완 회내 동작이 이어질 때 힘줄이 견디지 못하고 염증성 변화나 퇴행성 변화가 일어납니다. 영화 <챌린저스>에서처럼 빠르고 강한 스윙 또는 반복된 라켓 동작은 외측 상과 부위에 더 큰 부담을 주어 테니스 엘보가 흔하게 나타나지만, 골퍼스 엘보는 골프에서 흔히 보이는 손목을 꺾어 스윙하는 동작이나 토크가 크게 걸리는 회전 운동에서 잘 발생합니다.
하지만 명칭과는 달리 실생활에서는 테니스나 골프를 하지 않는 사람들에게서도 두 질환 모두 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 테니스 엘보는 무거운 물건을 반복적으로 들어 올리는 직업군, 오랜 시간 마우스를 사용하거나 책을 들고 필기를 많이 하는 사람에게서 자주 발생하며, 골퍼스 엘보는 손목을 반복해서 굽히거나 회전시키는 작업을 하는 직종, 예를 들어 요리사나 목수, 혹은 반복적인 팔 사용이 많은 육아 환경에서도 자주 관찰됩니다.
두 질환을 구분하는 가장 명확한 기준은 통증이 유발되는 동작의 방향입니다. 테니스 엘보는 손목을 들어 올릴 때 통증이 발생하거나, 팔꿈치 바깥쪽에 압통이 나타나는 것이 특징입니다. 반면 골퍼스 엘보는 손목을 아래로 굽히거나 무언가를 움켜쥘 때 팔꿈치 안쪽에 통증이 집중됩니다. 두 질환 모두 과사용이 원인이지만, 테니스 엘보는 주로 신전근 군의 반복 사용과 관련되고, 골퍼스 엘보는 굴곡근군의 반복 긴장이 핵심 원인입니다. 또한 테니스 엘보는 상대적으로 발생 빈도가 높아 일반인에게도 널리 알려져 있지만, 골퍼스 엘보는 초기 증상이 가벼운 경우가 많아 치료 시기가 늦어지는 경향이 있습니다. 외측 상과와 내측 상과는 해부학적으로 서로 다른 근육이 붙어 있기 때문에 치료 접근 방식 역시 근육군의 긴장 완화, 스트레칭 방향, 테이핑 위치 등이 달라지며, 통증을 유발하는 생활 습관을 정확히 파악해야 효과적인 회복이 가능합니다. 결국 이 두 질환을 정확히 구분하는 것은 단순한 진단 차원을 넘어 어떤 동작을 줄이고 어떤 근육을 강화해야 하는지를 결정하는 데 필수적인 과정이며, 잘못된 판단은 오히려 증상을 악화시킬 수 있습니다.
테니스 엘보 관리법: 초기 대처·운동·치료 시점
테니스 엘보는 단기간의 휴식만으로 쉽게 회복되는 단순 염증이 아니라, 반복된 부하로 인해 힘줄이 미세하게 찢어지며 구조적 약화까지 동반되는 질환입니다. 때문에 초기 단계에서 적절한 관리가 이루어지지 않으면 만성 통증으로 진행할 가능성이 높습니다. 가장 먼저 해야 할 조치는 통증을 유발하는 동작을 가능한 한 줄여 힘줄의 회복 시간을 확보하는 것입니다. 손목을 과도하게 젖히는 동작, 무거운 물건을 손가락으로만 들어 올리는 습관, 지속적인 마우스 조작 등은 모두 외측 상과 부위에 부하를 집중시키므로 일시적으로 사용량을 줄이는 것이 필요합니다. 냉찜질은 염증으로 인한 부종과 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 하루 2~3회, 10~15분 정도 적용하면 과도한 열감과 초기 염증 반응을 억제하는 데 효과적입니다. 반면 증상이 오래된 만성형이라면, 가벼운 온찜질로 혈류를 증가시키고 조직 회복을 촉진하는 방식이 적합할 수 있습니다.
또한 보조기 착용은 손목 신전근군에 전달되는 부하를 줄여주기 때문에 일상생활에서 증상을 완화하는 데 도움이 됩니다. 특히 외측 상과 아래쪽에 압박을 주는 카운터포스 밴드는 힘줄의 연결 부위에 직접 전달되는 장력을 분산시키는 역할을 하여 통증을 유발하는 순간적인 긴장을 줄여줍니다. 단, 보조기만으로는 근본적인 회복이 어려우므로 적절한 스트레칭과 근력 강화 운동이 반드시 병행되어야 합니다. 기본적으로는 전완 신전근을 부드럽게 스트레칭하여 근육의 긴장을 낮추고, 점진적인 저항 운동을 통해 힘줄의 회복력을 강화하는 과정이 필요합니다. 지나치게 강한 운동은 오히려 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 강도 조절이 중요하며, 통증이 없는 범위에서 천천히 반복 횟수를 늘리는 형태가 적합합니다.
생활 속에서 통증을 악화시키는 습관을 조정하는 것도 중요합니다. 손목을 꺾는 동작을 최소화하도록 작업 자세를 바꾸거나, 무거운 물건을 들 때 손목을 고정한 채 팔 전체를 사용하도록 의식적으로 훈련하는 것이 도움이 됩니다. 컴퓨터를 오래 사용하는 경우에는 마우스를 잡는 손목 각도를 낮추고, 손목이 뜨지 않도록 패드를 사용하는 것만으로도 부하를 크게 줄일 수 있습니다. 이러한 조치에도 불구하고 통증이 지속되거나 근력이 약해지는 느낌이 반복된다면 병원을 방문해 정확한 힘줄 손상 정도를 평가할 필요가 있습니다. 의학적으로는 도수치료, 체외충격파, 초음파 치료 등 비수술적 치료가 우선 적용됩니다. 체외충격파는 힘줄 주변의 혈류를 증가시키고, 조직 재생을 촉진해 회복 속도를 높이는 방식으로 작용하며 많은 환자에게 효과적인 것으로 보고됩니다. 통증이 심하게 지속되는 경우에는 염증을 억제하기 위한 주사 치료가 고려되지만, 반복 주사는 힘줄 약화를 유발할 수 있어 전문의의 판단이 반드시 필요합니다.
특히 운동선수의 경우에는 일반인보다 회복 기간이 중요하게 작용합니다. 단순히 통증이 줄었다고 바로 운동을 재개하는 것은 재발 위험을 높이며, 부족한 근력이나 부정확한 자세가 교정되지 않은 상태에서 스윙을 반복하면 힘줄은 다시 손상됩니다. 따라서 선수라면 통증 감소 → 가벼운 강화 운동 → 스윙 동작 복귀라는 단계적 접근이 필수적입니다. 반면 일반인의 경우에는 일상생활 습관 개선만으로도 증상 호전 폭이 크기 때문에, 초기 단계에서는 휴식과 스트레칭만으로도 충분한 경우가 많습니다. 중요한 점은 통증을 무시한 채 사용하는 기간이 길수록 힘줄의 변성이 심해져 회복 기간이 길어진다는 점입니다. 조기 관리가 곧 회복을 앞당기는 핵심입니다.
약사 코멘트
테니스 엘보는 단순 염증이 아니라 힘줄이 반복된 부하로 손상되는 과사용성 질환이기 때문에, 약물만으로 해결되기보다 생활습관과 사용 패턴의 교정이 함께 이루어져야 회복이 빠릅니다. 특히 손목을 젖히는 동작이나 반복적인 전완 사용은 통증을 악화시키므로, 초기에는 사용량을 줄이고 스트레칭·근력 강화 운동을 단계적으로 진행하는 것이 중요합니다. 통증이 2주 이상 지속되거나 일상생활에 지장이 생긴다면 전문적인 평가를 통해 정확한 손상 정도를 확인하는 것이 안전합니다. 조기 관리가 회복 기간을 단축하는 핵심입니다.
※ 본 글은 약사로서 드라마에 등장한 의학 정보를 해설하기 위해 작성된 콘텐츠이며, 의료 전문인의 진단이나 처방을 대체하지 않습니다. 증상이 의심되면 전문의 상담을 권장합니다.